En 2120, le gouvernement de l'Union ratifie la loi sur les Indépendants. Les technologies nécessaires à la navigation intersidérale sont désormais considérées comme des biens communs de l'Humanité. Il est à présent possible pour les particuliers de faire équiper des vaisseaux spatiaux et de partir à la recherche de la fortune à travers la galaxie.

Au début, seuls les grands industriels et les riches particuliers peuvent effectuer les investissements nécessaires, des gens tels que le multimilliardaire Hugh Fosset qui, avec le Fierté Solaire, est le premier à quitter le Système Solaire et à ainsi en inciter d'autres à faire de même.

Rapidement, un commerce dynamique se met en place, afin d'équiper les vaisseaux de la flotte de technologies extraterrestres. Celles-ci inondent le marché et les entreprises de taille plus modeste peuvent à leur tour se lancer dans le cosmos.

Tous ceux qui partent ainsi à l'aventure ne sont pas des colons, des prospecteurs ou d'honnêtes chercheurs. Comme dans tous les groupes sociaux, une petite partie de la population s'adonne à des activités répréhensibles, notamment la piraterie. En plus des astronautes du secteur privé, qui respectent la loi, il y a également des aventuriers attirés par la soif de l'or qui rêvent de gagner des richesses incommensurables. Les rumeurs, colportées par ceux qui rentrent sur Terre, tendent à donner une fausse image de la situation dans la galaxie et à sous-estimer les dangers qui s'y trouvent.

Beaucoup de particuliers ne reviennent pas de leurs entreprises. Qu'ils aient réalisé leurs rêves ou qu'ils aient succombé à un danger qu'ils ont mésestimé reste généralement peu clair.

L'une des nombreuses expéditions privées dont ce roman traite va à nouveau parler du milliardaire Hugh Fosset et de l'équipage du Fierté Solaire, en mission d'exploration. Cependant, même l'aventurier le plus audacieux doit parfois payer le prix fort, et il va apprendre qu'il n'est pas toujours bien judicieux de se lancer seul à la poursuite de certains secrets de l'Univers. Derrière des détails inoffensifs se cachent d'immenses défis, qui peuvent dépasser les capacités d'un Indépendant. Parfois, une simple aventure passionnante peut se transformer en une bataille pour la vie et la mort. L'un de ces terribles secrets se rattache indubitablement au Xénoport.